La publicidad se centra principalmente en el ámbito comercial, mientras que la propaganda está enfocada al ideológico.
Por múltiples razones, desde el principio de la humanidad, las personas han buscado la manera de influir en el ánimo y en las decisiones de los demás; con la evolución de la civilización, también cambiaron los métodos de persuasión. Con el desarrollo de la Revolución Industrial, el deseo de atraer y convencer, dio paso al surgimiento de nuevas técnicas, entre ellas: la publicidad y la propaganda.
La publicidad tiene como objetivo difundir mensajes a través de los medios de comunicación, para fomentar entre las personas, el consumo de bienes o servicios, persuadiéndolas desde un punto de vista mayormente emocional; así, los anunciantes utilizan a su favor, muchos de los deseos latentes de las personas: ser próspero, atractivo, ser popular o el más inteligente… de este modo vinculan al producto o servicio con estos anhelos.
Por medio de la tecnología, la publicidad busca el modo de llegar a la mayor cantidad posible de personas, de hecho, hoy en día, tiene una gran presencia en nuestra cultura; vemos anuncios publicitarios en los periódicos, revistas, televisión, internet, vallas en centros comerciales y autopistas, por solo nombrar algunos ejemplos.
Por su parte, la propaganda, a diferencia de la publicidad, no se hace con el propósito de vender ningún producto o servicio, sino que busca influir en las actitudes de las personas, cambiar su manera de pensar, sus opiniones y hasta sus creencias. Su efecto suele ser más duradero y radical que el de la publicidad.
Si bien la propaganda influye hasta en los sistemas educativos, dos de las formas más reconocibles de propaganda son la política y la religiosa. En la política, la propaganda es una de las armas más poderosas utilizada para influir en la opinión pública. Se hace especialmente evidente en temporada de elecciones cuando los distintos candidatos y partidos políticos quieren sumar adeptos, persuadiendo a los potenciales electores acerca de una determinada opción.
Por su parte, la propaganda religiosa se presenta de muchas formas; pero en todos los casos apela a las emociones de los individuos, animándolos a comportarse de determinada manera y seguir determinados códigos de comportamiento y liderazgo basados en la fe.
Generalmente, las propagandas no son realizadas por empresas, sino por grupos de todos los niveles: organizaciones religiosas, partidos políticos o grupos étnicos.
Las acciones publicitarias van direccionadas al consumo o contratación de un bien o servicio, las propagandísticas tienen por objetivo la adhesión a una ideología o un cambio de actitud, así, la publicidad está relacionada directamente con el ámbito comercial, mientras que la propaganda está ligada básicamente al ámbito político, ideológico y religioso.