Casi incomunicado con el resto del país hasta mediados del siglo pasado, la entidad portugueseña es muy fértil.
El nombre del estado Portuguesa proviene del río del mismo nombre, el cual cruza la entidad. Se cuenta que esta denominación surgió a raíz de que una mujer oriunda de Portugal se ahogó en sus aguas.
Diego Ruiz de Vallejo y Juan de Villegas iniciaron en 1549 la exploración de las tierras ubicadas en el oriente de la cordillera de Los Andes. En 1591 Juan Fernández de León fundó Espíritu Santo del Valle de Guanaguanare, hoy Guanare. Su nombre en lengua indígena quiere decir ‘Lugar de gaviotas’ e igualmente, ‘Tierra entre ríos’.
En 1851, el territorio que actualmente conforma el estado Portuguesa pasó a ser provincia, con Guanare como su capital. Posteriormente, a raíz de la Revolución Federal en 1866, se decidió unir las entidades Zamora y Portuguesa en una sola y llamarla estado Zamora. Más tarde, con Antonio Guzmán Blanco en el poder, la división territorial se redujo a siete estados, por lo que Portuguesa pasó a integrar el estado Sur de Occidente, junto con Cojedes y Zamora.
A finales del siglo XIX, la Revolución Restauradora le devolvió al país la división en 20 estados y Portuguesa y Cojedes volvieron a ser Zamora. En 1909 se promulgó la Constitución Nacional que establecía que Venezuela estaría conformada por un Distrito Federal, dos Territorios Federales y 20 estados, uno de los cuales sería Portuguesa, con capital en Guanare.
Portuguesa estuvo prácticamente incomunicada con el centro del país hasta mediados del siglo XX. Fue en la década de los 40, cuando comenzaron los trabajos de la carretera de Los Llanos que significó el despegue económico de la región.
La fundación de la Colonia Agrícola de Turén con 20.000 inmigrantes, impulsó el plan arrocero y la incorporación de cientos de hectáreas fueron claves para el desarrollo de este estado.