Origen de la planta, Flor de Navidad

El origen de la Flor de Navidad, se ubica en Centroamérica y tiempos remotos, los aztecas le asignaban poderes curativos.

La planta de Navidad cuyo nombre científico es  “Euphorbia pulcherrima”, es originaria del suroeste de México y Guatemala, regiones desde donde se extendió a todas partes del mundo. Sus flores son amarillas y muy pequeñas. La rodean llamativas hojas de un color rojo intenso o amarillo y, algunas veces, blancas.

Los mexicanos le dan varios usos medicinales a esta planta. Por ejemplo, en Guanajuato, Michoacán y Puebla, el látex de esta planta es aplicado directamente para tratar verrugas, erisipela, lesiones en la boca, heridas e infecciones cutáneas.

De igual manera, la utilizan como infusión hecha con sus ramas y hojas para estimular la secreción de leche materna en aquellas mujeres que tienen problemas a la hora de amamantar a sus bebés.

Además de las potencialidades medicinales, esta planta tenía un importante simbolismo para la cultura azteca, utilizándola como remedio medicinal y para ofrecérsela a sus Dioses.

En el siglo XVI, frailes Franciscanos que se encontraban evangelizando a la población de Taxco de Alarcón (México) ya la utilizaban como adorno floral durante las fiestas navideñas y así consta en un relato escrito en esa época.

La característica particular por la cual muchos países han adoptado a la Euphorbia pulcherrima como símbolo de la Navidad, es por el hecho de que florece en el mes de diciembre. Pero quien realmente es el artífice de que la planta fuese mundialmente conocida, es Joel Roberts Poinsett, médico de formación y gran apasionado de la botánica, lo que lo llevó a tener un importantísimo invernadero en Greenville, Carolina del Sur, en Estados Unidos.

Sin embargo, con lo que realmente se ganó la vida el señor Poinsett fue con la política. Entre 1825 y 1829 ejerció el cargo de embajador de los Estados Unidos en México y fue en uno de sus múltiples viajes que realizó por el país latinoamericano cuando se encontró con esta hermosa planta de hojas rojas que llamó poderosamente su atención. Recogió unos tallos que mandó a su invernadero y a su vuelta a los EEUU se dedicó a su cultivo y desarrollo.

Se le ocurrió regalar esa planta a sus amistades con motivo de la Navidad y así nació esta entrañable tradición que cada vez fue ganando más y más aceptación entre la gente.

La costumbre de colocarla como adorno en las casas en la época navideña se remonta al año 1900,  cuando Paul Ecke, quien tenía un sembradío de estas plantas en California, se ocupó de promover su uso durante la estación invernal.

Esta planta florece normalmente en invierno. En el hemisferio norte, este período abarca desde los meses de noviembre a febrero y es esencial que no reciba luz por un lapso aproximado de 12 horas, desde el mes de octubre hasta Navidad para que florezca.

Las “brácteas”, nombre con el cual se conocen las hojas de color rojo que simulan ser las flores, aparecen a finales de noviembre y suelen prolongarse hasta la mitad del mes de abril, aunque es en Navidad cuando se tornan más bonitas, de allí es que proviene otro de los nombres con los cuales se conoce en algunos países como lo es el de “Estrella de Navidad”.

Para tener las plantas listas para comercializarlas en diciembre, los dueños de viveros siembran los escuajes (pedacitos de tallos que retoñan), en materos pequeños con tierra fertilizada y abonada. Luego el agricultor o el cultivador las poda de acuerdo con el tamaño demandado por los clientes. Cuando adquieren una mayor proporción, se someten a la oscuridad a comienzos del mes de octubre, para incentivarlas a que aparezcan las hojas rojas.

En Venezuela, a esta planta le acostumbran llamar “Papagayo”, también se le conoce en otros países como Pastora, Pascuero, Noche Buena, Flor de Pascua, Estrella Federal o Poinsettia; de hecho, para el año 1991 se instauró en los Estados Unidos, el 12 de diciembre como Día Nacional de la Poinsettia, en conmemoración y recuerdo a la fecha en la que falleció su moderno descubridor e impulsor Joel Roberts Poinsett (12-12-1851).