Qué es un virus

Virus es una palabra que viene del latín, cuyo significado es veneno o toxina y su estudio está a cargo de la virología, una de las ramas de la microbiología

Está formado por una cápside de proteínas que envuelve al ácido nucleico (ADN o ARN). Esta estructura, por su parte, puede estar rodeada por la envoltura vírica consistente en una capa lipídica con diferentes proteínas.

Al clasificar a los virus, podemos establecer dos grandes grupos. Por un lado tendríamos los llamados “Virus ADN”, aquellos que toman como epicentro de su desarrollo, el núcleo de las células. Dentro de esta categoría existen a su vez dos clases: el mono catenario, en el que toma protagonismo un ADN de cadena sencilla y el bicatenario, que en su caso tiene ADN de cadena doble.

Por otro lado nos encontramos con los “Virus ARN”, que se denominan de esta manera porque utilizan el ARN (el ácido ribonucleico) como material genético y porque además toman al citoplasma como lugar para proceder a la replicación. Dentro de esta clasificación existen cuatro grupos: el mono catenario positivo, el mono catenario retro transcrito, el bicatenario y el mono catenario negativo.

El ciclo vital del virus, un agente potencialmente patógeno, requiere de la carga metabólica de la célula invadida para poder replicar su material genético y producir muchas copias del virus original. Este proceso puede perjudicar a la célula propiamente dicha hasta destruirla.

Los virus infectan todos los tipos de organismos, desde animales y plantas, hasta bacterias. Son demasiado pequeños para poder ser observados con la ayuda de un microscopio óptico, por esta razón, se les denomina submicroscópicos.

El primer virus conocido, el “virus del mosaico del tabaco”, fue descubierto por Martinus Beijerinck en 1899. Actualmente se han descrito más de 5000 tipos, aunque algunos autores opinan que podrían existir millones de tipos diferentes. Los virus se hallan en casi todos los ecosistemas de la Tierra y son el tipo de entidad biológica más abundante.

El origen evolutivo de los virus aún es incierto, algunos podrían haber evolucionado a partir de plásmidos (fragmentos de ADN que se mueven entre las células), mientras que otros podrían haberse originado a partir de bacterias. Además, desde el punto de vista de la evolución de otras especies, los virus son un medio importante de transferencia horizontal de genes, lo cual incrementa la diversidad genética.

Los virus se diseminan de muchas maneras diferentes y cada tipo de virus tiene un método distinto de transmisión. Entre estos métodos se encuentran los llamados “vectores”, que son otros organismos que los transmiten entre portadores. Los virus vegetales se propagan frecuentemente por insectos que se alimentan de la savia, como los áfidos, mientras que los virus animales se suelen propagar por medio de insectos hematófagos.

Por otro lado tenemos que otros virus no necesitan de vectores: el virus de la gripe (rinovirus) se propaga por el aire a través de los estornudos y la tos. Los rotavirus se extienden a menudo por contacto directo con niños infectados; por su parte, el VIH es uno de los muchos virus que se transmiten por contacto sexual o por exposición con sangre infectada.

A mediados del siglo XIX, Louis Pasteur propuso la teoría germinal de las enfermedades, en la cual explicaba que todas las enfermedades eran causadas y propagadas por algún tipo de “vida diminuta” que se multiplicaba en el organismo enfermo, pasaba de éste a otro y lo hacía enfermar. Esas investigaciones podrían considerarse el antecedente más cercano al estudio de los virus.